보언 형제는 빛과 어둠만큼이나 대조적이다. 동생인 윌프레드 보언은 독실하고 경건한 목사다. 그는 마을의 높은 언덕 꼭대기에 위치한 뾰족한 고딕 양식 교회에서 늘 교회와 명상에 헌신한다. 반면 형 노먼 보언 대령은 거침 없이 쾌락을 추구한다. 그는 밤을 새서 술과 여자에 지나치게 탐닉한다. 노먼 대령은 교회 기슭 대장간 주인인 건장한 대장장이 부인의 미모에 혹한다. 어느 날 윌프레드 목사는 새벽 기도를 드리러 가는 길에 대장장이가 다른 마을에 간 틈을 타서 그 부인을 유혹하려는 형과 마주친다. 목사는 보이지 않는 신의 벼락이 내릴 게 무섭지 않냐며 형을 말리지만, 대령은 들은 척도 하지 않는다. 체념한 목사는 교회로 향하는데, 평소 교회에 결코 오지 않던 백치와 다를 바 없는 마을 주민 '미치광이 조'가 새벽부터 와서 기도를 드리는 것을 보고 놀란다. 그런데 한참 기도에 열중하던 목사는 뜻밖에 새벽에 만난 형이 갑작스럽게 죽었다는 소식을 접하는데...
<신의 망치>는 셜록 홈즈, 포와로와 함께 영국이 낳은 세계 3대 명탐정으로 꼽히는 브라운 신부가 두개골이 달걀껍질처럼 으깨진 방탕한 대령의 의문사를 파헤치는 모험을 그리고 있다. 이 작품은 1910년 <새터데이 이브닝 포스트>에 <청천벽력(The Bolt From The Blue)>라는 제목으로 처음 소개되었다.
- G. K. 체스터튼
길버트 키스 체스터튼(Gilbert Keith Chesterton, 1874년 5월 29일 ~ 1936년 6월 14일)은 20세기의 가장 영향력 있는 영국 작가 중 하나다. 런던 켄싱턴에서 태어난 그는 세인트폴 스쿨을 거쳐 슬레이드 스쿨에서 미술을, 런던 유니버시티 칼리지에서 문학을 공부했다.
체스터튼은 전기(傳記), 종교 문학, 시(詩), 판타지, 탐정 소설, 철학적 담론 등 다양한 분야의 집필 활동을 했다. 특유의 재기발랄하고 독창적인 역설의 적절한 사용을 통해 '역설의 대가'라는 칭호를 얻었으며, 호탕한 성격과 육중한 체구의 소유자로도 유명하다.
그는 철학적, 종교적으로는 13세기 스콜라 철학의 거두인 저명한 토마스 아퀴나스, 문학적으로는 영국 문학 거장 찰스 디킨스의 영향을 받았다. 또 생전에 H. G. 웰스, 조지 버나드 쇼, 힐레어 벨럭, 막스 비어봄 등 다방면의 걸출한 인사들과 우정을 나누었다.
한편 체스터튼의 영향을 받았다고 고백한 저명인사는 <반지의 제왕> 시리즈로 판타지 문학 거장으로 우뚝 선 J.R.R. 톨킨, 19세기 가장 중요한 시인 T.S. 엘리어트 등이 있다.
많은 독자가 체스터튼의 소설들에 대해 큰 찬사를 보냈다. 런던 교외에서 벌어진 내전을 다룬 로맨스 소설 <노팅힐 가의 나폴레옹>, 단편집 <별난 손님들이 모이는 술집>, 그리고 큰 인기를 모은 우화 소설 <목요일의 남자> 등이 대표적이다.
그러나 소설을 사회적 가치판단과 결부시키면서도 대중적으로 가장 성공한 사례로는 역시 로마 카톨릭 사제 겸 탐정인 신부를 등장시킨 <브라운 신부> 시리즈를 꼽을 수 있다.
1911년에 발표된 〈브라운 신부의 결백 The Innocence of Father Brown〉를 필두로 1914년 〈브라운 신부의 지혜 The Wisdom of Father Brown〉, 1926년 〈브라운 신부의 불신 The Incredulity of Father Brown〉, 1927년 〈브라운 신부의 비밀 The Secret of Father Brown〉, 그리고 1935년에 발표된 〈브라운 신부의 추문 The Scandal of Father Brown〉이 그것이다.
브라운 신부 시리즈는 코난 도일의 셜록 홈즈 시리즈, 아가사 크리스티의 포와로 시리즈와 함께 영국의 정통 탐정 삼인방으로 거론될 정도로 유명하다. 현재에도 드라마와 영화로 계속 제작되며 인기를 얻고 있다.
특히 증거주의에 철저하여 과학적 추리의 효시라 할 홈즈를 롤모델로 한 다른 탐정들과 달리, 브라운 신부는 사제라는 직업적 특성을 잘 살려 범죄자의 심리를 간파해 나가는 독특한 기법으로 사건의 진상에 도달한다. 또 인간성과 죄의 본질을 탐구한다는 점이 돋보여 체스터튼만의 통찰력이 빛을 발휘한다.
이처럼 다양한 분야에서 뛰어난 저작을 남기고 당대 지성들과 교류하며 19~20세기 문화의 한 축을 담당한 체스터튼은 1936년 초여름 영국 버킹엄셔 비컨즈필드에서 숨을 거두었다. 같은 해 그의 일대기를 기록한 〈자서전〉이 출간되었다.