한때 유럽 최고 도둑에서 브라운 신부를 만나 개과천선한 플랑보는 영국에서 탐정으로 새로운 인생을 산다. 어느 날 휴가를 낸 플랑보는 신부와 함께 작은 배를 타고 느긋한 여행을 즐기며 살라딘 공작 저택을 찾아간다. 공작은 한때 이탈리아 유부녀와 사랑의 도피를 벌여 사교계를 떠들썩하게 한 스캔들의 주인공으로, 지금은 잉글랜드의 한 섬에서 은둔 생활 중이다. 공작 저택에선 근엄한 인상의 집사와 하녀장이 이들을 맞이한다. 얼마 후 살라딘 공작이 외출에서 돌아와 일행을 환대하지만, 신부는 묘한 위화감을 느낀다. 플랑보가 낚시를 간 사이, 낯선 이탈리아인이 저택을 찾아온다. 이어지는 고립된 섬에서의 끔찍한 결투, 뜻밖의 공작의 죽음, 이 모든 비극을 실시간으로 지켜보면서도 속수무책인 신부...그러나 공작의 죽음 뒤에는 놀라운 반전과 비밀, 은밀한 죄가 숨어 있다. 과연 이 참극의 진짜 악마는 누구일까?
<살라딘 공작의 죄>는 1911년 3월 25일 <새터데이 이브닝 포스트>에 처음 출간되었다. 첫 단편 모음집 <브라운 신부의 결백>의 여덟 번째 작품으로 소개되었다. 범죄와 처벌은 법적인 문제일 뿐만 아니라 영적인 문제다. 그리고 범죄와 영혼이 만나는 지점에서 브라운 신부보다 뛰어난 전문가는 없다. <살라딘 공작의 죄>에서는 이같은 브라운 신부만의 고유한 장점이 특히 부각된다. 인간성과 죄의 본질에 대해 깊이 이해하는 신부이기에 참극 이면의 가공할 진실을 꿰뚫어볼 수 있기 때문이다.
- G. K. 체스터튼
길버트 키스 체스터튼(Gilbert Keith Chesterton, 1874년 5월 29일 ~ 1936년 6월 14일)은 20세기의 가장 영향력 있는 영국 작가 중 하나다. 런던 켄싱턴에서 태어난 그는 세인트폴 스쿨을 거쳐 슬레이드 스쿨에서 미술을, 런던 유니버시티 칼리지에서 문학을 공부했다.
체스터튼은 전기(傳記), 종교 문학, 시(詩), 판타지, 탐정 소설, 철학적 담론 등 다양한 분야의 집필 활동을 했다. 특유의 재기발랄하고 독창적인 역설의 적절한 사용을 통해 '역설의 대가'라는 칭호를 얻었으며, 호탕한 성격과 육중한 체구의 소유자로도 유명하다.
그는 철학적, 종교적으로는 13세기 스콜라 철학의 거두인 저명한 토마스 아퀴나스, 문학적으로는 영국 문학 거장 찰스 디킨스의 영향을 받았다. 또 생전에 H. G. 웰스, 조지 버나드 쇼, 힐레어 벨럭, 막스 비어봄 등 다방면의 걸출한 인사들과 우정을 나누었다.
한편 체스터튼의 영향을 받았다고 고백한 저명인사는 <반지의 제왕> 시리즈로 판타지 문학 거장으로 우뚝 선 J.R.R. 톨킨, 19세기 가장 중요한 시인 T.S. 엘리어트 등이 있다.
많은 독자가 체스터튼의 소설들에 대해 큰 찬사를 보냈다. 런던 교외에서 벌어진 내전을 다룬 로맨스 소설 <노팅힐 가의 나폴레옹>, 단편집 <별난 손님들이 모이는 술집>, 그리고 큰 인기를 모은 우화 소설 <목요일의 남자> 등이 대표적이다.
그러나 소설을 사회적 가치판단과 결부시키면서도 대중적으로 가장 성공한 사례로는 역시 로마 카톨릭 사제 겸 탐정인 신부를 등장시킨 <브라운 신부> 시리즈를 꼽을 수 있다.
1911년에 발표된 〈브라운 신부의 결백 The Innocence of Father Brown〉를 필두로 1914년 〈브라운 신부의 지혜 The Wisdom of Father Brown〉, 1926년 〈브라운 신부의 불신 The Incredulity of Father Brown〉, 1927년 〈브라운 신부의 비밀 The Secret of Father Brown〉, 그리고 1935년에 발표된 〈브라운 신부의 추문 The Scandal of Father Brown〉이 그것이다.
브라운 신부 시리즈는 코난 도일의 셜록 홈즈 시리즈, 아가사 크리스티의 포와로 시리즈와 함께 영국의 정통 탐정 삼인방으로 거론될 정도로 유명하다. 현재에도 드라마와 영화로 계속 제작되며 인기를 얻고 있다.
특히 증거주의에 철저하여 과학적 추리의 효시라 할 홈즈를 롤모델로 한 다른 탐정들과 달리, 브라운 신부는 사제라는 직업적 특성을 잘 살려 범죄자의 심리를 간파해 나가는 독특한 기법으로 사건의 진상에 도달한다. 또 인간성과 죄의 본질을 탐구한다는 점이 돋보여 체스터튼만의 통찰력이 빛을 발휘한다.
이처럼 다양한 분야에서 뛰어난 저작을 남기고 당대 지성들과 교류하며 19~20세기 문화의 한 축을 담당한 체스터튼은 1936년 초여름 영국 버킹엄셔 비컨즈필드에서 숨을 거두었다. 같은 해 그의 일대기를 기록한 〈자서전〉이 출간되었다.