<빨간 모자 이야기>는 유럽에서 가장 오래되고 유명한 동화 중 하나다. 그 최초의 기원에 대해서는 숱한 논란이 있으나, 큰 줄거리는 다음과 같다.
빨간 모자가 잘 어울리는 귀엽고 순진한 소녀가 할머니께 드릴 음식을 갖고 혼자 길을 가다가 숲에서 무서운 늑대를 만난다. 늑대는 소녀의 순진함을 이용해 할머니도, 또 소녀도 잡아먹는다. 이렇게 비극으로 끝나는 결말이 17세기 프랑스에서 널리 알려진 버전이다. 유명한 동화 작가 샤를 페로도 이 이야기를 소개한 바 있다.
그보다 조금 지나 게르만 민담을 수집하는 과정에서 그림 형제는 이와 다른 버전의 <빨간 모자> 전설 두 편을 수집한다. 형제는 각각의 이야기를 하나로 묶어 1812년 <어린이와 가정을 위한 이야기, Kinder- und Hausmärchen (Children's and Household Tales. 1812) >에 수록해 펴낸다.
그림 형제 버전은 페로 버전의 이야기보다 긍정적인 결말로 마무리된다. 이 책에서는 그림 형제 버전의 <빨간 모자 이야기>를 사랑스러운 삽화와 함께 소개한다.
함께 실린 <생명수>, <엄지의 모험> 역시 그림 형제가 채록한 게르만 민담이다. 인내와 지혜로 컴플렉스와 역경을 극복하고 성공하는 이야기들로, 감동과 유머를 함께 느낄 수 있는 수작이다.
- 그림 형제
이 동화의 편저자 형 제이콥 그림은 1785년 1월 4일에, 동생 빌헬름 그림은 1786년 2월 24일에 태어났다. 이들의 아버지는 변호사를 거쳐 관료가 되었으나, 형제가 채 철이 들기도 전인 1791년 세상을 떠나고 말았다.
제이콥과 빌헬름은 어려서부터 한 방에서 생활하며, 서로를 의지하며 성장했고 남다른 형제애를 평생 유지했다. 형제는 같은 학교에 진학했으며, 취향이나 전공도 같은 분야를 택했다. 대학에서는 법률을 선택했지만, 둘 다 오히려 문학을 좋아하여 졸업한 후에는 이 분야의 학자가 되었다.
형제는 어머니가 사는 카셀 시의 도서관에 근무하며 공부를 계속했다. 형 제이콥은 한 때 외교관이 되어 프랑스 파리와 오스트리아 비인 등에 파견된 적이 있었으나, 1830년 다시 독일 괴팅겐으로 돌아와 동생과 함께 도서관에서 근무하게 되었다. 이후 형제는 죽을 때까지 한 직장, 한 집 그리고 같은 학문 연구에 종사했다.
형제는 모두 학문적으로 뛰어난 업적을 보여 한 때 괴팅겐 대학의 교수로 재직하기도 했다. 그러나 1837년 헌법에 위반하는 조치를 취한 왕을 비판하다가, 다른 7명의 교수와 함께 대학에서 쫓겨나고 말았다. 이후 다시 카셀 시로 돌아온 형제는 훗날 학자로 가장 영예 중 하나라는 학사원 회원으로 임명되어 베를린에서 살았다.
한편 일찍부터 문학을 좋아했던 형제는 독일 각지에 전해 내려오는 옛 이야기들, 즉 민담에 깊은 관심을 가졌다. 이들은 이것이 게르만 민족의 귀중한 유산이라 여기고, 이를 보존하기로 결심했다. 이후 13년에 걸쳐 독일 각지에서 민담을 채록한 끝에 1812년 <어린이와 가정의 이야기, 그림 형제(Kinder- und Hausmärchen, Grimms Elfenmärchen)>라는 제목으로 펴냈다. 여러 민담은 보다 읽기 쉽도록 주로 동생 빌헬름이 아름다운 문장으로 정리했다고 한다. 이 저서에는 총 85편이 수록되어 있으며, 이로부터 3년 후 70편의 민담을 수록한 제2권을 펴냈다.
형제가 민담을 가장 많이 채록한 곳은 그들이 태어난 헤센 주였다. 헤센 주는 산들에 둘러싸인 시골이라 옛 이야기가 그대로 전해 내려왔기 때문이다. 특히 2권에 수록된 민담 대부분은 카셀 시 근처의 어느 마을 농사꾼 할머니가 이야기해준 것으로, 이 할머니는 기억력이 비상하고 옛 이야기를 좋아하여 몇 번이나 되풀이하여 틀리지 않도록 들려주었다고 한다. 총 250여 편의 민담을 수록했으나, 그 중 기원이 외국인 것들을 제외하고 형제는 최종적으로 201편을 선정했다.
이들이 모은 민담은 아주 재미있고 훌륭한 것이며, 온 세계 어린이들의 보물이라 할 수 있다. 특히 그때까지 이야기 시장 혹은 독서 인구의 주대상이 아니던 어린이들을 위해 획기적인 기념비가 되었다.
형 제이콥은 1863년 9월 20일에, 동생 빌헬름은 형보다 4년 일찍 1859년 12월 16일에 세상을 떠났다.