<노우드의 건축업자>는 코난 도일이 쓴 56편의 셜록 홈즈 단편 중 하나로, ‘셜록 홈즈의 귀환’에 실린 두 번째 이야기이다.
1093년 10월 31일 미국 콜리어즈(Collier's)와 1903년 11월 영국 스트랜드 매거진(The Strand Magazine)에 최초로 게재되었다.
이 작품은 전작 <빈집의 모험>을 통해 그간 사망한 것으로 알려졌던 셜록 홈즈가 화려하게 부활한 후, 다시 런던과 영국의 정의의 수호자로 눈부신 활약을 벌이는 이야기다.
베이커가의 그리운 하숙집에 돌아와 지내던 홈즈는 어느 날 아침, 큰 곤경에 빠진 젊은 변호사 맥팔레인의 방문을 맞는다. 맥팔레인은 불과 하루 전에 알게 된 자신의 고객인 부유한 건축업자 올데커의 살해 혐의로 경찰에 쫓기고 있는 절박한 처지다.
사건 현장의 모든 정황은 명백히 맥팔레인의 범행을 가리키고, 이를 뒤집는 것은 현실적으로 불가능해 보일 정도다. 더구나 사망한 올데커의 막대한 상속재산의 수혜자 역시 맥팔레인으로 지정되어 있었으므로, 그는 훌륭한 범행 동기까지 갖추고 있다는 것이 경찰의 판단이다.
하지만 맥팔레인은 홈즈에게 간절하게 자신의 결백을 호소하며 도움을 요청한다. 홈즈는 경찰의 예상과 달리 사건 현장인 노우드가 아니라, 맥팔레인의 어머니가 사는 블랙히스를 먼저 방문해 조사를 시작한다.
과연 이 젊은 변호사에게 하루아침에 살인자의 오명을 뒤집어씌우고, 교수형에 처하도록 한 숨겨진 흑막은 있는 것일까? 아니면 홈즈의 명성을 이용해 교묘하게 자신의 알리바이를 입증하고 법을 심판을 피해 나가려는 의도일까?
홈즈는 여느 때처럼 현장에 남겨진 단서들과 사건 관련자들 사이의 인간관계에 대한 남다른 통찰과 분석을 통해 경찰은 물론, 맥팔레인도 예상하지 못한 사건의 진상으로 성큼 다가선다.
본격적인 명탐정의 부활과 활약을 만천하에 과시한 이 <노우드의 건축업자>는 이후 미국과 영국에서 공히 다수의 TV 드라마와 영화, 라디오 및 오디오 드라마로 각색되어 발표되며 인기를 끌었다.
- 코난 도일
전세계에서 가장 사랑받는 명탐정 셜록 홈즈를 탄생시킨 코난 도일의 본명은 아서 이그나티우스 코난 도일(Arthur Ignatius Conan Doyle)이다. 1859년 5월 22일 영국 에든버러에서 태어났다. 그는 에든버러 대학에서 의학을 전공하고 안과의사로 개업했다.
홈즈를 쓰게 된 배경은 병원 운영만으로는 생활이 어려워 부업으로 시작한 것이라 한다. 홈즈 소설은 처음에는 번번이 출판사로부터 퇴짜를 맞았다고 한다. 그러던 중 당시 출간 준비 중이던 영국 잡지 <스트랜드 매거진>의 편집장이 도일의 원고에 매력을 느껴 홈즈 시리즈 단편들을 연재하기로 계약했다고 한다. 홈즈의 모험은 곧 폭발적 인기를 끌었고, 상당한 원고료 수입이 들어오게 되며 도일은 본업인 개업의 활동을 중단하고 전업 작가가 되었다.
홈즈 시리즈 외에도 다양한 군사소설과 심령소설을 집필하며 왕성한 작가 활동을 했으나, 가장 성공한 작품은 누가 뭐래도 홈즈 시리즈다. 도일경은 1930년 7월 7일 영국 크라우버러에서 숨을 거두었지만, 21세기에 이른 지금도 홈즈 시리즈는 영화와 드라마, 애니메이션과 연극, 뮤지컬 등 장르를 불문하고 여전히 사랑받고 있다.